La biodiversità

L'impressionante diversità delle forme viventi presenti sul nostro pianeta e la loro distribuzione nel globo terracqueo hanno sempre destato la meraviglia e la curiosità di molti scienziati e appassionati naturalisti. Il termine biodiversità, o diversità biologica, indica proprio l'insieme di queste forme viventi.

Molto spesso la biodiversità viene definita come il numero di specie presenti in un certo ambiente, tuttavia questo è estremamente riduttivo e il concetto di biodiversità non è riconducibile ad un singolo numero. Essa include le variazioni a tutti i livelli della materia vivente, dai geni ai biomi passando per gli individui, le popolazioni, le specie e le comunità (o gli ecosistemi, se includiamo anche i fattori fisico-chimici che condizionano gli organismi). Il concetto di biodiversità include, quindi, la diversità genetica all'interno di una popolazione, il numero e la distribuzione delle specie in un'area, la diversità di gruppi funzionali (produttori, consumatori, decompositori) all'interno di un ecosistema, la differenziazione degli ecosistemi all'interno di un territorio. Le comunità ecologiche distribuite sulla nostra Terra mostrano caratteristiche estremamente differenti: già nel secolo scorso si osservò che le comunità tropicali ospitano un numero di specie sia animali sia vegetali molto più grande che non le comunità delle zone temperate o polari. In genere l'organizzazione degli ecosistemi sembra essere molto più articolata e diversificata in certe zone del nostro globo che in certe altre. Ad esempio isole piccole o lontane dalla terraferma hanno comunità più semplici che non isole grandi o vicine ai continenti (MacArthur e Wilson, 1967). La regolarità con cui questi fatti vengono osservati conferma che queste caratteristiche non possono essere un puro accidente storico, ma devono avere delle spiegazioni più profonde. Ecco perché lo studio della diversità ecologica è stato uno dei campi di indagine più attivi negli ultimi 40 anni. Esso è tanto più attuale in questo momento storico, in cui la biodiversità sembra essere un valore costantemente messo in pericolo dall'attività umana attraverso la deforestazione, l'utilizzo di sconsiderate pratiche agricole, l'inquinamento dell'acqua, dell'aria e dei suoli, lo sfruttamento irrazionale delle risorse naturali.