La biodiversità

Il risultato dell'incessante azione della selezione naturale - combinata con il continuo cambiamento delle condizioni ambientali sulla Terra - è l'innumerevole diversità degli organismi che si sono adattati, nel corso dei miliardi di anni di storia della vita, a sopravvivere nella varietà di ambienti presenti sul nostro pianeta. Tale diversità prende il nome di diversità biologica o biodiversità, e comprende:

• la diversità genetica (variabilità del patrimonio genetico fra un individuo e l'altro nell'ambito di una singola specie o di una singola popolazione);
• la diversità di specie (varietà di specie in un determinato habitat);
• la diversità ecosistemica (varietà degli habitat naturali e delle comunità che interagiscono fra loro e con l'ambiente non vivente).

La specie umana dipende completamente dal capitale biologico costituito dalla totalità degli organismi viventi, in gran parte ancora sconosciuto (le specie descritte finora sono quasi due milioni, ma si stima che il numero totale di specie presenti sul pianeta sia compreso fra i 3 e i 30 milioni). Questa ricca varietà di geni, specie ed ecosistemi ci fornisce cibo, legna, fibre, energia, materie prime, sostanze chimiche industriali, medicine e riversa ogni anno fiumi di denaro nell'economia mondiale. La grande biblioteca terrestre delle forme vitali e degli ecosistemi fornisce gratuitamente anche servizi di riciclaggio, purificazione e controllo naturale degli organismi dannosi. Ogni specie contiene informazioni genetiche immagazzinate che rappresentano il suo adattamento, in un percorso che va da migliaia a miliardi di anni, alle mutevoli condizioni ambientali della Terra. Questa è la materia prima degli adattamenti futuri. La biodiversità è un'``assicurazione sulla vita'' contro i disastri ambientali. Alcuni studiosi includono anche la diversità culturale umana come parte della biodiversità terrestre. La varietà delle culture umane sul pianeta rappresenta le nostre ``soluzioni'' sociali e tecnologiche per la sopravvivenza e può aiutarci ad adattarci alle condizioni mutevoli del nostro pianeta.