Che cosa è la vita

La caratteristica più peculiare della Terra è senza dubbio la presenza della vita. Tuttavia, benché a livello intuitivo sia evidente la differenza tra ciò che è vivo e ciò che non lo è - almeno per quanto riguarda la maggior parte degli organismi che popolano il nostro pianeta - non esiste una semplice definizione della parola ``vita''. L'incredibile molteplicità di forme assunte dagli esseri viventi rende difficile trovare delle definizioni che distinguano in modo univoco la materia vivente da quella inorganica. È però possibile identificare alcune caratteristiche comuni a tutti gli organismi viventi:

• sono in primo luogo caratterizzati dall'elevato livello di organizzazione. L'unità strutturale fondamentale degli organismi viventi è la cellula, che contiene al suo interno il materiale genetico (l'informazione ereditaria), nonché una grande varietà di molecole e strutture che le consentono di mantenere le proprie funzioni vitali. L'informazione ereditaria è immagazzinata in macromolecole, la più importante delle quali è il DNA (acido desossiribonucleico).
• sono in grado di prendere e trasformare la materia e l'energia dell'ambiente esterno e di utilizzarle per sopravvivere e riprodursi.
• sono - entro i limiti fisiologici - in grado di mantenere condizioni interne favorevoli anche a fronte di cambiamenti nell'ambiente esterno. La capacità di mantenere un'organizzazione e una composizione interna relativamente costanti e anche notevolmente diverse da quelle presenti nell'ambiente esterno è detta omeostasi.
• reagiscono agli stimoli, rispondendo alla presenza di particolari sostanze chimiche, a variazioni di temperatura, luminosità, umidità.
• sono capaci di riprodursi, cioè di generare altri organismi simili ai genitori e in grado di riprodursi a loro volta. Gli organismi unicellulari si riproducono per divisione: i discendenti sono quindi delle semplici copie (cloni) del genitore. Nelle forme di vita più complesse, invece, la riproduzione ha luogo con modalità che consentono il rimescolamento dell'informazione genetica proveniente dai genitori, cosicché i discendenti non sono mai esattamente identici ai genitori. Le differenze tra genitori e prole costituiscono uno dei principali motori dell'evoluzione.

Gli organismi viventi sono in grado di adattarsi all'ambiente attraverso mutazioni - cambiamenti casuali nelle molecole di DNA - e attraverso la ricombinazione dei geni che avviene durante la riproduzione. Benché la maggior parte delle mutazioni abbia conseguenze dannose sulla possibilità di un individuo di sopravvivere o di riprodursi, alcune possono determinare una migliore capacità di adattarsi alla varietà delle condizioni ambientali. Il processo che determina la sopravvivenza degli individui più adatti ad un determinato ambiente è detto selezione naturale. Quando la somma delle modificazioni genetiche avvenute negli organismi esistenti porta alla formazione di nuovi organismi, si verifica quella che i biologi chiamano evoluzione. La continua differenziazione di nuovi gruppi di organismi è accompagnata dalla progressiva estinzione delle forme viventi che non sono in grado di fare fronte ai cambiamenti delle condizioni ambientali o alla competizione con specie più efficienti.